Per decenni ci hanno raccontato che un bicchiere di vino rosso al giorno facesse bene al cuore, proteggesse il cervello e addirittura allungasse la vita. Innumerevoli studi osservazionali sembravano confermare questa rassicurante narrativa: i bevitori moderati vivevano più a lungo e meglio dei non bevitori. Una buona notizia per molti, che ha contribuito a sdoganare culturalmente il consumo quotidiano di alcol come parte di uno stile di vita sano, quasi mediterraneo.
Ma la scienza, quando è rigorosa, ha il dovere di mettere in discussione anche le certezze più comode. E quello che emerge dalle ricerche più recenti sta ribaltando completamente questo racconto. Come spiega la professoressa JoAnn Manson della Harvard Medical School in un commento pubblicato in rete a ottobre 2025, siamo stati sostanzialmente “fuorviati” dalle evidenze precedenti. Gli studi che suggerivano benefici dall’alcol soffrivano di gravi bias metodologici: confrontavano i bevitori moderati con persone che avevano smesso di bere per problemi di salute, o che assumevano farmaci incompatibili con l’alcol, o che comunque avevano condizioni preesistenti. In pratica, paragonavano persone relativamente sane con persone già malate, ottenendo risultati falsati.
Quando i ricercatori hanno rifatto i conti con metodi più rigorosi, la verità è emersa in tutta la sua chiarezza: l’alcol è associato a rischi maggiori di ipertensione, malattie cardiache, ictus, fibrillazione atriale, insufficienza cardiaca e numerose altre patologie cardiovascolari. Per non parlare degli incidenti, dei traumi, della cirrosi, dei tumori gastrointestinali e mammari, e della riduzione della longevità.
Ma è sul fronte della salute cognitiva che le ultime scoperte sono particolarmente allarmanti. Uno studio appena pubblicato sulla prestigiosa rivista BMJ Evidence-Based Medicine ha analizzato i dati di oltre mezzo milione di partecipanti provenienti da due grandi coorti: la UK Biobank britannica e il Million Veteran Program americano. I partecipanti, tutti di età compresa tra 56 e 72 anni al momento dell’arruolamento, sono stati seguiti nel tempo documentando quasi 15.000 casi di demenza.
I risultati non lasciano spazio a interpretazioni ambigue. L’analisi ha mostrato che qualsiasi quantità di alcol consumata sembra aumentare il rischio di demenza a livello di popolazione. Non esiste una soglia sicura, non esiste un livello protettivo. La famosa curva a U, che nelle analisi osservazionali sembrava indicare benefici per i bevitori moderati, si è rivelata un artefatto statistico dovuto ai bias di cui abbiamo parlato.
Ma i ricercatori sono andati oltre le semplici correlazioni. Hanno utilizzato un approccio che studia le varianti genetiche associate al consumo di alcol per inferire relazioni causali. È come se la natura avesse fatto per noi un esperimento randomizzato: alcune persone, per costituzione genetica, tendono a bere più o meno alcol. Studiando queste persone, i ricercatori hanno trovato che i tratti genetici legati a un maggior consumo di alcol si associano a un incremento del rischio di demenza. In altre parole, più si beve, più aumenta il rischio, senza alcuna evidenza di protezione dal consumo moderato.
Come sottolinea la professoressa Manson, è tempo di condividere queste nuove evidenze con i nostri pazienti e con il pubblico. Le prove crescenti sfidano l’idea che il consumo moderato di alcol sia protettivo per il cuore o per il cervello. I medici dovrebbero supportare i pazienti nel ridurre l’assunzione di alcol e certamente non incoraggiare l’uso di alcol come strategia per migliorare la salute.
Ma proprio mentre cadono i miti sul bere moderato, si apre una nuova e inaspettata frontiera terapeutica. Dal mondo della medicina metabolica arriva una notizia che potrebbe cambiare l’approccio al trattamento della dipendenza da alcol: i farmaci agonisti del GLP-1, già utilizzati con successo per il trattamento del diabete e dell’obesità, mostrano risultati promettenti anche nella riduzione del desiderio di alcol.
Il meccanismo è affascinante e si basa sulla neurobiologia della gratificazione. Come spiega il professor Paolo Sbraccia, direttore dell’Unità Operativa Complessa di Medicina Interna del Policlinico Tor Vergata di Roma, le incretine su cui agiscono questi farmaci hanno un effetto sul nostro cervello che va ben oltre il controllo della glicemia o dell’appetito. “Tutte le incretine appagano il nostro cervello per ciò che concerne cibo, alcol, fumo, sesso”, spiega Sbraccia, “perché intervengono nelle aree edoniche di rewarding, aumentando la dopamina”, il neurotrasmettitore chiave nella gestione del piacere e della ricompensa.
In ogni caso, è importante sottolineare che l’approccio farmacologico non deve essere visto come una soluzione isolata o magica. Come in tutte le dipendenze, il trattamento più efficace è quello che integra la terapia farmacologica con il counseling, le modifiche dello stile di vita e, quando necessario, il supporto psicologico specializzato. I farmaci GLP-1 potrebbero essere uno strumento in più nella cassetta degli attrezzi terapeutici, non l’unica risposta.
